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在西方社会,对新闻媒介的约束从来就没有消失过。与外在的直接控制相比,存在于新闻机构内部的自我约束压力则更为隐蔽,但同样有效控制着记者们报道或不报道什么。这种压力可能源于政治、也可能源于经济因素,可能来自新闻机构内部、也可能是外部。通常,广告主被认为是迫使媒介自我约束的主要压力来源。但本论文没有停留在对这一传统因素的考察上,而是把视角扩展到媒介集团的拥有者们,来自他们的压力可能是现代西方新闻工作者对报道内容做出决策时必须认真考虑的风险因素.
西方传统看法认为,经济影响历史上并没有受到限制的美国新闻业的独立性。一些人指出,美国新闻业追求商业利益的模式恰恰促成而不是削弱了这种独立性.
首先,重视商业利益使新闻机构从对政治利益集团的依赖中解放出来。其次,从发行量或者受众群大小的角度衡量商业利益有助于把任何单个广告主可能的影响降到最低.
然而,近20年来,一个因为媒介所有权结构而产生的新难题在美国出现了。在企业集团的组织图上,报纸或电视台的老板们离新闻机构的距离越来越远。仅仅因为这种距离和庞大的规模,企业集团就对新闻业的独立性产生新的、强有力的威胁.
传播学研究证实了一系列由于经济力量对职业新闻准则和新闻内容的持续影响而使媒介受到的制约。其中,来自广告主的直接和间接影响被认真而广泛地检验过。但是,这些研究并没有检验新闻工作者自己如何感觉那些制约或者由此对他们的新闻报道决策过程产生的影响.
本研究访问了360位美国调查性报道记者,试图检视存在于美国新闻工作者身上的自我约束。因为,记者处在保卫自由开放新闻报道的战斗前线,直接了解哪些类型的报道可能触犯社会上的强势经济力量、伤害他们的经济利益.